내 감정이 낯설게 느껴지는 건 마음이 고장 났다는 뜻이 아닐 수 있습니다. 오래 미뤄둔 감정과 다시 인사를 나눌 때가 되었다는 신호에 더 가까울 수 있어요.
"지금 기분이 어떠세요?"라는 질문에 선뜻 답하지 못하는 분들이 있습니다. 이너프심리상담센터에서 만나는 분들 가운데도 그냥 좀 그렇다며 말끝을 흐리는 분이 적지 않아요. 화가 난 건지 서운한 건지, 피곤한 건지 슬픈 건지 스스로도 구분이 잘 되지 않는 거죠. 분명 내 안에서 일어난 감정인데 남의 일처럼 멀게만 느껴집니다.
이 글에서는 감정이 낯설어지는 과정을 감정을 미뤄두는 오래된 습관에서부터 살펴보려 합니다. 이어서 내 감정을 알아보는 힘이 무엇인지 풀어보고, 그 힘을 다시 기르는 작은 연습까지 차근차근 다뤄보겠습니다.
내 감정과 나 사이에 생긴 거리
감정이 낯설어지는 길은 사람마다 조금씩 다릅니다. 어떤 분은 있었던 일은 또렷하게 기억하는데 그때 어떤 마음이었는지는 잘 떠오르지 않는다고 하세요. 반대로 어떤 분은 감정이 크게 일렁이는 건 느끼는데 그게 무엇인지 이름을 붙이지 못해 답답해합니다. 모습은 달라도 내 감정과 나 사이에 거리가 생겼다는 점에서 두 경우는 닮아 있어요.
상담실에서 만난 한 분은 첫 만남 내내 "괜찮아요, 별일 없어요."라는 말을 되풀이했습니다. 그런데 이야기가 이어질수록 어깨는 굳고 목소리는 점점 작아졌어요. 지금 어떤 마음이 드는지 여쭈었더니 한참을 머뭇거리다 "화가 나는 건지 슬픈 건지 솔직히 잘 모르겠어요."라고 하셨죠. 어릴 때부터 집안 분위기를 살피느라 '내 기분은 늘 나중으로 미뤄왔다'고도 했습니다. 그분에게 감정은 사라진 것이 아니라 너무 오래 문밖에 세워둔 손님에 가까웠어요.
감정을 미뤄두는 오래된 습관
흔히 감정 억압이라고 부르는 습관은 대개 나를 지키려는 이유에서 시작됩니다. 울면 혼날 것 같은 집, 화를 내면 관계가 깨질 것 같은 자리에서 감정을 접어두는 건 꽤 지혜로운 선택이었을 수 있거든요. 스트레스를 견디는 방식을 여러 갈래로 정리한 한 연구를 보면 문제를 직접 풀어가는 방식이나 감정을 털어놓는 방식과 함께 애써 외면하거나 아무 일 없다는 듯 넘기는 방식도 나란히 들어 있습니다.¹ 외면 역시 사람이 버티기 위해 꺼내 드는 대처 가운데 하나라는 뜻이에요.
문제는 그 습관이 상황이 바뀐 뒤에도 그대로 남는다는 데 있습니다. 감정을 꺼내도 안전한 곳에서조차 마음이 먼저 문을 닫아버리죠. 그렇게 미뤄둔 시간이 쌓이면 감정은 없어지지 않고 이름 없는 피로나 막연한 답답함의 모습으로 남곤 합니다. 저도 해야 할 일이 몰려 있을 때는 서운함 같은 감정을 나중으로 미뤄두곤 하는데요. 그러다 며칠 뒤 엉뚱한 일에 짜증이 나서야 '그때 내가 서운했구나' 하고 뒤늦게 알아차립니다. 감정을 눌러두는 데 드는 힘은 상담 후 피로감을 다룬 글에서 따로 다뤘어요.
내 감정을 알아보는 힘
감정을 잘 다룬다는 건 무엇일까요? 흔히 감정을 크게 느끼지 않거나 잘 참는 모습을 떠올리기 쉽습니다. 그런데 감정 조절의 어려움을 여러 영역으로 나누어 살펴보는 질문지를 만든 연구는 조금 다르게 봤어요. 감정이 얼마나 센지와 별개로 감정을 알아차리는 일과 그것이 어떤 감정인지 분명히 아는 일, 그 감정을 받아들이는 일을 각각 따로 살핀 거예요.² 여기서 오늘의 핵심 개념이 나옵니다. 정서적 명료성(Emotional clarity)은 지금 내가 느끼는 감정이 무엇인지 분명하게 알아보는 힘을 의미합니다.
말이 좀 어렵죠? 쉽게 설명하면 마음속에 켜진 신호등의 색깔을 읽어내는 눈이라고 생각하시면 좋아요. 신호가 켜진 건 알겠는데 빨간색인지 노란색인지 모르면 멈출지 건널지 정하기가 어렵잖아요. 실제로 한 연구에서는 자기 감정을 '기분 나쁨' 하나로 뭉뚱그리지 않고 서운함, 억울함, 부끄러움처럼 잘게 나누어 알아보는 사람들을 살폈습니다. 이런 분들일수록 강한 부정적 감정을 겪는 순간에도 그 감정을 다루려는 시도를 더 많이 하는 경향을 보였어요.³ 감정을 알아보는 일이 감정을 다루는 일의 첫 단추일 수 있다는 뜻입니다.
감정을 알아차리고 말로 옮기기가 유난히 어려운 특성을 따로 부르는 이름도 있는데, 그 이야기는 몸이 대신 말하는 감정을 다룬 글에 자세히 적어 두었어요. 다만 그런 이름을 스스로에게 붙이기보다는 '내 감정을 알아보는 눈이 잠시 흐려져 있을 뿐'이라고 여겨보셨으면 해요.
낯선 감정과 다시 인사하는 연습
오래 미뤄둔 감정과 다시 가까워지는 일은 서두르면 오히려 더 어색해지기 쉽습니다. 한 연구에 따르면 지금 이 순간 일어나는 경험에 주의를 기울이는 성향이 높은 사람일수록 심리적 안녕감도 높은 경향을 보였어요.⁴ 그래서 저는 감정을 고치려 들기 전에 먼저 알아봐 주는 태도가 출발점이 될 수 있다고 생각합니다.
일상에서 해볼 만한 작은 연습 세 가지를 소개할게요.
하나, 하루에 한 번 몸에 먼저 물어보는 것입니다. 감정의 이름이 떠오르지 않는 날에도 가슴이 답답한지, 어깨가 무거운지는 비교적 알아차리기 쉬워요. 몸의 감각을 먼저 짚어두면 그 아래 있는 감정으로 건너가는 다리가 생기곤 합니다.
둘, 떠오른 감정에 가장 가까운 단어를 골라보는 일이에요. 감정이 담긴 얼굴 사진을 보며 알맞은 감정 단어를 고르게 했더니 감정 자극에 민감하게 반응하는 뇌 부위의 활동이 누그러졌다는 실험도 있습니다.⁵ 이름을 붙인다고 감정이 사라지는 건 아니지만 휘몰아치던 마음에 숨 쉴 틈이 생길 수 있어요. 딱 맞는 단어가 떠오르지 않으면 가까운 단어 두세 개를 나란히 적어두셔도 충분합니다.
셋, 알아차린 감정을 판단 없이 그대로 두어보는 것입니다. 화가 났다는 걸 알았다고 해서 바로 화를 풀거나 없애야 하는 건 아니에요. '내가 지금 화가 났구나' 하고 인정해주는 것만으로도 감정은 조금씩 덜 낯설어지곤 합니다.
마무리하며
내 감정이 낯설게 느껴진다면 그건 여러분이 감정이 없는 사람이어서가 아닐 거예요. 그만큼 오래 주변을 살피고 해야 할 일을 먼저 챙기느라 애쓰며 살아왔다는 흔적일 수 있습니다. 미뤄둔 감정은 사라지지 않고 여러분이 돌아봐 주기를 조용히 기다리고 있어요. 혼자 그 문을 열기가 버겁게 느껴진다면 상담실에서 천천히 함께 열어봐도 괜찮습니다. 오늘 하루 내 마음에 한 번만 안부를 물어보세요. 그리고 그렇게 애써온 자신에게 이 말을 건네보셨으면 합니다.
참고문헌
- Carver, C. S., Scheier, M. F., & Weintraub, J. K. (1989). Assessing coping strategies: A theoretically based approach. Journal of Personality and Social Psychology, 56(2), 267–283. https://doi.org/10.1037/0022-3514.56.2.267
- Gratz, K. L., & Roemer, L. (2004). Multidimensional assessment of emotion regulation and dysregulation: Development, factor structure, and initial validation of the Difficulties in Emotion Regulation Scale. Journal of Psychopathology and Behavioral Assessment, 26(1), 41–54. https://doi.org/10.1023/B:JOBA.0000007455.08539.94
- Barrett, L. F., Gross, J., Christensen, T. C., & Benvenuto, M. (2001). Knowing what you're feeling and knowing what to do about it: Mapping the relation between emotion differentiation and emotion regulation. Cognition and Emotion, 15(6), 713–724. https://doi.org/10.1080/02699930143000239
- Brown, K. W., & Ryan, R. M. (2003). The benefits of being present: Mindfulness and its role in psychological well-being. Journal of Personality and Social Psychology, 84(4), 822–848. https://doi.org/10.1037/0022-3514.84.4.822
- Lieberman, M. D., Eisenberger, N. I., Crockett, M. J., Tom, S. M., Pfeifer, J. H., & Way, B. M. (2007). Putting feelings into words: Affect labeling disrupts amygdala activity in response to affective stimuli. Psychological Science, 18(5), 421–428. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2007.01916.x
어떻게 해야 할지 모르겠다면, 상담사와 함께 정리해보세요.
본 글은 정보 제공 및 교육 목적입니다. 개별 사례의 의학적·심리학적 진단 또는 치료를 대체하지 않습니다. 구체 상황은 전문가의 직접 상담을 받으시기 바랍니다.