서른 이후 관계와 역할이 달라지며 마음이 흔들리는 것은 뒤처졌다는 뜻이 아니라 삶의 자리를 다시 정리해가는 과정일 수 있습니다. 그 시기를 지나게 하는 힘도 특별한 사람만 가진 것이 아니에요.
서른을 넘기고 나서 마음이 이상하게 헛헛하다는 이야기를 자주 듣습니다. 친구와는 연락이 뜸해지고 일터와 집에서 챙길 사람은 늘어나죠. 이너프심리상담센터에서 만나는 분들도 분명 열심히 살고 있는데 정작 내가 어디에 서 있는지 모르겠다고 말씀하세요. 이 글에서는 서른 즈음 찾아오는 생애 전환기의 흔들림과 달라지는 관계의 모양을 먼저 살펴보겠습니다. 이어서 역할을 다시 정리해보는 질문과 이 시기를 지나게 돕는 마음의 힘까지 차근차근 이야기 나눠볼게요.
서른 즈음 찾아오는 흔들림
상담을 하다 보면요. 서른 무렵에 길을 잃은 것 같다는 이야기를 적지 않게 듣습니다. 20대에는 이것저것 시도해보는 게 자연스러웠는데 어느 순간부터 이제는 무언가를 정해야 할 것 같은 압박이 밀려오거든요. 2000년에 발표된 한 발달심리학 논문은 미국 사회의 변화를 바탕으로 10대 후반부터 20대까지를 사랑과 일, 세계관을 폭넓게 탐색하는 독립된 발달 시기로 보았습니다.¹ 결혼이나 부모 되기 같은 성인의 역할이 이전 세대보다 늦게 자리 잡는다는 점도 함께 짚었고요. 탐색이 길어진 만큼 서른 즈음 여러 역할이 한꺼번에 겹쳐 온다고 느끼는 분이 적지 않은 것도 무리가 아닐 수 있어요.
센터를 방문한 한 분은 몇 해 사이 일터의 책임이 커지고 가족 안에서 챙길 사람도 늘었습니다. 겉으로는 잘 해내고 있었지만 마음은 자꾸 가라앉았어요. "예전에는 저만 잘하면 됐는데 이제는 누구 하나 실망시키면 안 될 것 같아요." 한참 말이 없다가 조용히 덧붙이셨죠. "그런데 정작 저는 어디에 있는지 모르겠어요." 역할은 늘었는데 그 안에서 자기 자리는 흐려진 느낌이었을 거예요. 이런 흔들림은 나약함이라기보다 여러 자리에서 애써왔다는 흔적에 가까울 수 있습니다.
달라지는 관계의 지도
매일 연락하던 친구와 몇 달에 한 번 안부를 묻는 사이가 되면 '내가 뭘 잘못했나' 하는 생각이 스치기도 합니다. 2013년 발표된 한 메타분석은 청소년기부터 노년기까지를 아우르는 277건의 연구, 177,635명의 자료를 모아 나이에 따른 관계망의 변화를 살펴봤습니다.² 말이 좀 어렵죠? 메타분석은 같은 주제를 다룬 여러 연구를 한데 모아 다시 분석하는 방법이에요. 분석 결과 전체 관계망은 청년기까지 넓어지다가 이후 꾸준히 줄었고, 친구 관계망은 성인기 내내 줄어드는 흐름을 보였습니다. 반면 가족 관계망의 크기는 청소년기부터 노년기까지 안정적으로 유지됐어요.
취업이나 부모가 되는 일 같은 삶의 사건을 다룬 연구들에서도 이와 비슷한 관계망 변화가 나타났습니다. 친구가 줄어드는 것이 내가 잘못 살아서가 아니라 삶의 자리가 바뀔 때 흔히 나타나는 흐름일 수 있다는 뜻이죠. 어떤 분은 뜸해진 연락을 관계의 끝으로 받아들여 서운함을 오래 품어요. 반대로 어떤 분은 '각자 자리에서 애쓰고 있구나' 하고 가끔 닿는 안부를 소중히 여깁니다. 같은 변화라도 어떤 이야기를 붙이느냐에 따라 마음에 남는 무게가 달라질 수 있어요.
겹겹이 쌓이는 역할의 무게
서른 이후에는 한 사람이 일터의 선배이자 책임자, 누군가의 배우자나 부모, 그리고 여전히 누군가의 자녀라는 이름을 동시에 갖곤 합니다. 역할마다 기대가 따라오고 그 기대를 모두 채우려다 보면 나를 위한 시간이 가장 먼저 밀려나기 쉬워요. 그래서 역할을 내려놓기보다 하나씩 다시 정리해보길 권합니다.
세 가지 질문을 천천히 떠올려보세요.
하나, 지금 맡은 역할 가운데 스스로 고른 것과 떠밀리듯 맡은 것을 나눠보는 질문입니다. 나눠보기만 해도 내 힘이 어디로 새고 있는지 조금씩 보이기 시작할 거예요.
둘, 각 역할에서 '이 정도면 충분하다'는 기준이 누구의 목소리인지 살펴보는 질문이에요. 그 기준의 주인을 알아차리면 조금 느슨하게 조정할 틈이 생길 수 있습니다.
셋, 이 시기에 새로 생긴 관계 가운데 나를 편안하게 해주는 사람은 누구인지 떠올려보는 질문입니다. 뜸해진 관계의 자리에서 새로운 연결이 조용히 자라고 있을지도 몰라요.
이 질문들에 정해진 답은 없습니다. 인생에는 공략집이 없으니까요. 대신 나에게 맞는 역할의 모양을 스스로 그려볼 기회는 늘 열려 있어요.
누구에게나 있는 평범한 힘
전환기를 지나는 분들은 '다들 잘 넘어가는데 나만 유난히 흔들린다'고 말씀하시곤 해요. 흔들린 뒤 시간을 두고 다시 적응해가는 힘을 회복탄력성(Resilience)이라고 부릅니다. 이 힘을 기르는 법은 마음의 상처도 치료할 수 있습니다 글에서 자세히 다뤘으니, 여기서는 이 힘이 생각보다 흔하다는 이야기를 해볼게요. 여러 분야의 연구자들이 이 개념을 논의한 한 논문을 보면 연구자마다 정의는 조금씩 달랐지만 대부분의 정의가 어려움 이후 시간이 흐르며 건강하게 적응해가는 모습을 담고 있었습니다.³ 이들은 회복탄력성이 개인뿐 아니라 가족, 공동체, 문화 같은 여러 수준에서 북돋워질 수 있다고 보았어요.
발달심리학자 앤 매스틴(Ann Masten)은 2001년 논문에서 이 힘을 '평범한 마법(ordinary magic)'이라고 불렀습니다.⁴ 어려운 환경에서 자란 아이들에 관한 연구들을 살펴보니 가장 놀라운 결론은 회복탄력성이 흔하다는 점이었거든요. 특별한 사람의 비범한 능력이 아니라 사람에게 기본으로 갖춰진 적응 체계가 제 기능을 할 때 대개 생겨난다는 뜻이에요. 아이들을 대상으로 한 연구이지만 저는 이 메시지를 서른 이후의 전환기를 지나는 분들께도 전하고 싶습니다. 바뀐 자리에서도 하루를 살아내고 이렇게 자기 마음을 들여다보는 모습이 제 눈에는 이미 그 평범한 힘으로 보이거든요.
도움을 청하는 용기
관계가 바뀌는 시기일수록 기댈 곳을 다시 살펴보는 일이 중요합니다. 1985년 발표된 한 고전적인 문헌 검토는 스트레스를 겪을 때 필요에 맞는 도움을 받을 수 있다고 느끼는 관계가 스트레스의 해로운 영향을 완충할 수 있다는 근거를 정리했습니다.⁵ 그러니 관계가 줄었다고 느껴질 때 힘든 날 떠오르는 얼굴이 누구인지 한번 떠올려보세요.
그런데 막상 도움을 청하기는 쉽지 않죠. 2015년 발표된 한 체계적 문헌고찰은 144건의 연구, 참여자 90,189명의 자료를 바탕으로 정신건강에 대한 낙인이 도움 요청에 미치는 영향을 살펴봤습니다.⁶ 여기서 낙인은 마음의 어려움을 부끄럽거나 약한 것으로 보는 시선을 말해요. 분석 결과 낙인은 도움 요청을 가로막는 장벽 가운데 네 번째로 높은 순위에 올랐습니다. 낙인과 관련된 장벽 중에서는 내 어려움을 드러내는 일에 대한 걱정이 가장 흔히 보고되었고요.
상담실에서도 늘 챙기는 쪽에 서 있던 분일수록 자기 이야기를 꺼내기까지 오래 망설이곤 합니다. 힘들다고 말하는 것은 약함의 증거라기보다 달라진 자리에서 나를 돌보는 법을 새로 익혀가는 과정에 가까울 수 있어요. 믿을 만한 한 사람에게 한 문장으로 시작해도 괜찮고, 혼자 정리하기 어렵다면 전문가와 천천히 이야기 나눠보는 것도 한 가지 길입니다.
마무리하며
서른 이후의 흔들림은 무언가 잘못되었다는 신호라기보다 관계와 역할을 새로 짜는 시간에 가까울 수 있습니다. 친구가 줄어드는 것도, 역할이 버거운 것도, 가끔 내 자리를 모르겠는 것도 이 시기에 많은 분이 지나는 길목이에요. 옮겨 심은 나무가 한동안 잎을 떨구다가도 새 흙에 뿌리를 내리듯 여러분의 마음도 새 자리에 천천히 적응해갈 수 있습니다. 오늘만큼은 스스로에게 참 많이 애쓰며 살고 있다고 말해주세요. 다른 사람의 기대 속에서 내 자리를 잃은 것 같은 날에는 이 말을 조용히 기억해보세요.
참고문헌
- Arnett, J. J. (2000). Emerging adulthood: A theory of development from the late teens through the twenties. American Psychologist, 55(5), 469-480. https://doi.org/10.1037/0003-066X.55.5.469
- Wrzus, C., Hänel, M., Wagner, J., & Neyer, F. J. (2013). Social network changes and life events across the life span: A meta-analysis. Psychological Bulletin, 139(1), 53-80. https://doi.org/10.1037/a0028601
- Southwick, S. M., Bonanno, G. A., Masten, A. S., Panter-Brick, C., & Yehuda, R. (2014). Resilience definitions, theory, and challenges: Interdisciplinary perspectives. European Journal of Psychotraumatology, 5(1), Article 25338. https://doi.org/10.3402/ejpt.v5.25338
- Masten, A. S. (2001). Ordinary magic: Resilience processes in development. American Psychologist, 56(3), 227-238. https://doi.org/10.1037/0003-066X.56.3.227
- Cohen, S., & Wills, T. A. (1985). Stress, social support, and the buffering hypothesis. Psychological Bulletin, 98(2), 310-357. https://doi.org/10.1037/0033-2909.98.2.310
- Clement, S., Schauman, O., Graham, T., Maggioni, F., Evans-Lacko, S., Bezborodovs, N., Morgan, C., Rüsch, N., Brown, J. S. L., & Thornicroft, G. (2015). What is the impact of mental health-related stigma on help-seeking? A systematic review of quantitative and qualitative studies. Psychological Medicine, 45(1), 11-27. https://doi.org/10.1017/S0033291714000129
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